一般的には、惑星の周りを公転する小さな天体（地球に対する月など）のことを言う。が、業界的には衛星放送のことを指して言うことが大半。人工衛星で言えば、天気予報などで用いられる気象衛星がすぐ思い浮かぶが、クルマのカーナビに必要な衛星通信等に用いられる通信衛星（CS）や、軍事衛星、そして放送のみに使われる放送衛星（BS）などがある。既に人工衛星は多数打ち上げられており、日に日に増えているといわれ、地球上から肉眼でも確認できる人工衛星も300～400あるといわれる。